自从镰仓公方家因与足利将军家、上杉家的对抗之中多次失利，被迫将本据迁至下总古河城后，小田原城就逐渐作为南关东诸国的政治、文化、经济、军事、交通、物流、造船业、手工业、人口等各方面的中心，虽说偏于关东平原的西隅，但拥有箱根天险拱卫西面，还拥有将城池周边的城下町、部分村落囊括其中的总构，以及还有一座规模不小的海港小田原凑。

反观曾是镰仓幕府故地的镰仓一带则显得有些狭小。

在治承四年（1180年）的十月，源赖朝从安房国回到武藏国后，就听取了千叶常胤的建议，将相模镰仓郡的大仓乡一带定为本据。十月六日，源赖朝入驻镰仓，暂先借住百姓家。十月九日，原位于山内的知家事兼道的宅邸被改建在大仓乡，打造新邸的工事动工。北条政子也择吉日，在稻濑川短暂逗留后，于十一日进入镰仓。大约两个月后，大仓新邸完工，举行了乔迁仪式。大仓的赖朝亭也被称为“御所”，由于之后源氏三代将军均在此掌权，所以此处也被称作“大仓幕府”。

至此，镰仓向着政治都市迈出了第一步。

而位于镰仓东北方向的鹤冈八幡宫自然是这座城市的中心。《吾妻镜》中记载，源赖朝在到镰仓后不久便决定在小林乡的北山建造宫庙“祭拜祖先”，并于治承四年的十月十二日从由比乡搬至鹤冈。

最开始神社的大殿并没有如今这般精致，只是很粗糙地建造了社殿，直到养和元年（1181年）七月三日，才开始在如今鹤冈八幡宫本宫的位置建造社殿，八月十五日举行迁宫仪式，源赖朝也出席了这一活动。翌年（养和二年即寿永元年）三月，从八幡宫大殿直通由比浦的若宫大路开通。

在源赖朝的亲自指挥下，这条路由北条时政以下的御家人搬运土石修造而成，其目的是祈祷怀孕的北条政子安产。四月，神社前大约三万平方米、名为弦卷田的土地被挖作池塘，大约从这时起八幡宫的方形区划便大致形成了。

镰仓这一地名在律令国家出现以前就已存在了。

据说，镰仓这一地名起源于中臣镰足在参拜鹿岛神社时得到的托梦，在梦中中臣镰足将多年使用的镰刀埋在了此地，不过这种说法听来未免有些牵强。从语源的角度来说，吉田东伍先生认为，镰仓（Kamakura）一词起源于“灶谷”（当时“谷”的发音为kura），也就是说，因为此处的地势与灶很像，由此得名。

镰仓的地形特征是南方面朝大海，北、西、东三面环山形成天然要塞，确实地如其名。

贞应二年（1223年）的《海道记》就这样记载道：“东南角一道港口买卖的商人熙熙攘攘，北、西、东三面，高高低低的山脉宛若屏风浑然天成。”再例如14世纪中叶的《梅松论》则记载道：“镰仓之南为海，三面环山。”可以说，这些描述都捕捉到了镰仓的地理特征。

《不问自语》的作者后深草院二条曾于正应二年（1289年）到访镰仓，她的“越过化妆坂的高山向镰仓望去，所见与立于东山眺望京都有所不同，层层峦峦，宛若被笼罩一般，一片侘寂”常被引用，其实描写的也是镰仓为山所包围，人烟阜盛的景象。

尽管地势如此，但这并不意味着镰仓就是一个十分封闭的地方。

镰仓南面临海，依靠海路，近有伊豆、房总半岛，远可联系常陆、陆奥、东海道诸国，陆路方面也与当时东海道的路网相连，交通实则相当便利。

正是因为这样的地势条件，加之平直方及其后继的清和源氏皆曾在此设立大本营的历史，就有观点便认为，镰仓是11世纪中期已完全取代国衙府中成为相模国实质的中心。