“居然是斯塔……？”蹙起眉，少女的声调在末尾有一个拉长和上扬。她拄着下巴沉思数秒，接着问道：“那么费顿呢？哈特呢？这两个人……有像斯塔一样做出态度上的表示吗？”

“没有。”她提问的语气确实是很平淡的，但奎林却暗中起了一层鸡皮疙瘩，“为防止约修亚人趁北境之乱南下，哈特殿下在简短休整后就回了三角要塞。而费顿殿下……他或许是有那个心思展示态度，但陛下没有给他机会。因为他被陛下指派去了北海——同样是为了防备约修亚人继续给北疆的海岸线施加压力，他现在是北海舰队的实权统帅。”

“瑟兰的北海舰队只有十八艘三级风帆舰，每艘战舰上的火炮平均下来不知道有没有二十门，去这样的舰队能干什么？扯一面三眼狮的旗帜吓唬人吗？”

金发少女嗤笑一声，不太理解这种部署，“哪怕约修亚的海军发展稀烂，但拼拼凑凑，整合出一支二级舰队还是办得到的。你确定这是来自我父亲的直接命令，而不是他自己主动提的？”

以瑟兰当前“不怎么优秀”的冶炼工艺，艾门小时候曾在书页插图上看过的铁甲巨轮暂时还只能是一种空想。它们就像是冷战期间美苏双方出产的幻想画稿一样，只是看上去厉害，细节方面未免有些想当然或者说过于天真。可即使这样也不意味着瑟兰的海军实力会很差，严格来说，因为要不断在南望角附近巡逻，防备异种魔怪的入侵，瑟兰人部署在南海区域的海军是列国之最。

可以配备120门各类火炮、容纳超过800名船员、拥有三层火炮甲板、排水量超过3000吨的一级风帆战列舰，瑟兰的南海舰队有整整五艘。其中任意一艘拿出去都可以充当其他国家的海军旗舰。只是受制于异种之灾才只能将活动区域规范在南望角附近，轻易不敢调出南海。在规模上北海舰队不要说和南海舰队做比较了，它就连维多利亚港常驻的护卫舰队都比不上——护卫舰队好歹还有两艘排水量在1800吨以上的二级战舰，而用来防护漫长北境海岸线的北海舰队却连一艘排水量在1500吨的船都没有，这说出去简直是皇家海军之耻，绝不会有正常人愿意去那里服役。

“这个……您即使问我，我也是没法答的。”棕发青年咬了下嘴唇，“我服役的区域距离王都也很远，而带来消息的人……他们不可能知道这种内幕。”

“无外乎是列车长，列车员或者工人旅客之类的吧。”少女从鼻腔里呼出一口气，神情突然显得有些伤感，“好吧，我理解你，我们谈谈别的——我的两位叔叔除了阻止斯曼尔将军北上以外这段时间还干了什么——那些传递消息的人有提到吗。”

“我依稀听他们说过，”奎林暗地里松了口气，感觉那股莫名的压力终于消失了，“说……在克尔顿家用汽车公司的成立仪式上，两位公爵曾露过面。这家公司您应该是听说过的，它的成立时间还要在您动身前来普兹林登之前。这是一家由克尔顿家族提供资金和技术扶持起来的新公司，主要业务是生产和出售蒸汽动力的家用汽车。”

“岂止是听说过。”艾门眯了眯眼，和站在一边的棕发女官简短对视，互相都能看到对方的面色不太好看，“他们当初的产品上市申请书就是由我亲自签名打回去的。”

“为了遏制克尔顿商盟借助次机会垄断国内的汽车市场吗……”奎林也跟着眯眼，“这么说，陛下那边对待克尔顿家的态度应该也是打压居多了。”

“差不多吧。”艾门叹息一声，先是挥手示意房间里的无关人员都出去，只留下阿尔贝蒂娜、安德雷斯和奎林三人，“杜鲁因叔叔对我很信任，我不能辜负他把你当外人看待。实话说，父亲和我一直都在怀疑克尔顿家是否和两年前的冰月叛乱有关系。而即使不从这个角度出发，王室也不愿意看到国内有这样一个富可敌国的资本力量能安稳发展下去。个中道理……我认为应该不需要跟你说的太明白。历史早已证明过财富膨胀到一定程度确实会引起人心变质，这不是凭借信仰就能救回来的，即使资本的崛起是必然趋势，主导这趋势的主动权也不能落到旁人手里。”

“他们是怎么做到的？”顿了一下，少女歪头质问青年，“我离开前在批示的手书里明确写了让他们收回不合格产品并在为期两年的时间内整顿工厂改善技术，他们怎么可能现在就直接开张？”

“严格来说他们没有开张。”奎林抿起嘴唇，“汽车公司成立不代表产品入市……据我了解到的消息，目前的‘卡尔顿家用汽车公司’只生产特供品。”

“也许是送人，也许是内部贩卖给那些权贵。”艾门下巴轻点：“不错，这样确实算不上入市。可他们就没想过两年后我回归王都会对此作什么反应？这些人的胆子啊，未免也有些大过头了……”

她今年已经十六岁半，差不多再过两年就需要回归维多利亚港让坎索为她举办成年礼。仪式本身属于半公开性质，只会邀请维多利亚家族的直系和旁系，整个过程需要持续一整月，她有充足的时间在这一整月里整顿自己王都的力量，当然也可以给那些不听话的狗紧紧绳子，告诉他们到底谁才是这个家庭的主宰者。

（父亲没有对这些人的行动有所遏制，是因为北境的事无力分心……还是因为他们暂时没有触及底线？从消息看他的身体状况又恶化了，但他总不至于放任这些人在眼皮底下发展壮大才对……）

斜靠在椅子上，金发少女翘着腿，用左手肘撑着下巴皱眉沉思。

房间里的三个人不敢打扰她，就连呼吸节奏都放的极慢。

奎林带来的消息是很过时，但它们同样极具价值。只是目前来说艾门还无法完全看懂、解析这种价值。她不明白为什么坎索迟迟不对克尔顿家动手。普通人可能看不出垄断汽车制造业会带来的影响剧变，但坎索身为帝国当前的实权主宰者，一定程度上可以说是目光最长远的人，他不应该看不出克尔顿商盟和它背后操纵者具备的野心，反而应该最有提防的人才对。

还有斯塔……她在问出那个问题的时候怎么也没想到，会对盖兰的困境做出积极回应的同胞血亲居然会是斯塔-哈温！他的母亲安娜-哈温因为出自克尔顿家一直以来在艾门的印象中都“不属于盟友”，如果要在所有弟弟中挑出一个最期望把她扳倒、自己坐上储君位置的人，她第一个想起的就是斯塔。拥有这层背景的他为什么反而对北境异变如此关心？即使往最坏的可能性假设——盖兰在港不幸遇难，对于一直都希望斯塔继位的克尔顿家来说也是一个利好消息。

因为这不止是让他们少了一个竞争者，盖兰因情感问题对这边的无条件支持也是障碍。

“……就到这里吧。”入了大概有五六分钟的神，少女探指揉动眼角，站起来在客厅中到处搜寻，“安德雷斯说你弄到了一些导能金属？在哪里？怎么来的？”

“正当手段买过来的。”坐在墙角的壮汉也跟着站起身，从手边拿起一把装饰华丽的连鞘短剑，“根据科斯塔的说法，那趟商车被他们查出来走私奴隶，车长为了保住脑袋给他进贡了一批财物，其中就有这把剑。您别看它不怎么大……但和您手里那把一样，它也是用整块导能金属打出来的。除了镶嵌的宝石和表层黄金内里不含任何杂质，正适合作为修复材料。”

“距离太阳下山大概还有一个多小时。”阿尔贝蒂娜掏出怀表看了一眼，“从这里赶到后山要四十分钟，如果您所求的只是和他说上话，那我们时间应该足够。”

“有这东西就不怕说不上话。”艾门没有去接短剑，只让感知透过黄金剑鞘就轻易确认了它确实是一整块导能金属，“然后……和对方答应帮忙应该也没区别了。”