长方形箱子(第6/6 页)

“怀特这么沉下去，可以说是理所当然，”船长回答道，“并且他肯定会立即沉没。可是，箱子里面的盐巴要是溶解了的话，怀特就能浮上来了。”

“盐巴？为什么会有盐巴在箱子里面？”我惊呼道。

“嘘，不要再问了，”船长指了指怀特夫人及其两个妹妹，示意我别再多谈这个，“我们以后再谈此事吧。”

我们就这样载浮载沉于大海之上，为了活下来，我们吃尽了苦头，然而上帝毕竟还没有抛弃我们，就像没有抛弃先前那艘大救生艇上的旅客一般，我们总算是平安抵达陆地了。可是，我们从罗安诺克岛对面的海滩登陆时，已经是在五天之后了，最终撑下来的小艇成员没有多少。我们有一周时间都停留在这儿，受到了岛上居民的款待；随后，我们总算又搭上了前往纽约的船，最终抵达了目的地。

独立号船难发生一个月后，我在纽约的百老汇偶然遇到哈迪船长。很自然地，我们的话题转到了此前的船难，尤其说到了怀特的悲剧，随后，事情的原委我总算是搞清楚了。

我的那位艺术家朋友怀特，起初确实准备跟他的妻子、两个妹妹，和妻子的一个女仆共同乘船到纽约。怀特夫人，也确实跟他此前说过的一样，是个才华横溢、貌美如花的女子。然而在准备启程的一天前，即六月十四日，怀特夫人忽然因急病而去世。悲痛欲绝的怀特只能依照原计划乘船去纽约，而无法让心中的伤痛留待时间来抚平。那是因为，一方面怀特要把爱妻的遗体带到岳母家中处理后事，因此无法延宕太长时间；并且，因为对当地的流言蜚语和舆论有所顾忌，怀特只好对妻子骤死的事情低调处理，不能搞得人尽皆知。可是，要是航船上真的带上怀特妻子的遗体，若是让别的旅客知晓此事，大概没有几个人会同意，大家可能会就此改变心意，搭乘别的船只。

在这种尴尬的情形之下，哈迪船长就给了怀特一个建议。他请人对怀特夫人的遗体进行了局部防腐的处理，之后再用大量的盐巴覆盖其上，放在箱子里装好。这么一来，便可以将之当成货物一般搭乘这艘船。可因为怀特夫人骤然去世的消息没有人知道，所以怀特必须要找个伪装成他妻子的人一起搭船旅行。怀特就让女仆假扮自己的妻子，并且怀特本来就多订了一间舱房准备给女仆住，就这样，每天晚上，冒牌的怀特夫人都悄悄地去那间多订的舱房中睡觉。而这个假冒的怀特夫人，白天的职责就是尽量装得像是怀特的夫人，不能让人察觉她是冒牌的，不能露出破绽。

唉，此前我猜想的那些，原来差得有十万八千里。错就错在我对怀特一家人悲伤忧郁的神色没有留意，可以说观察不够仔细；错就错在我太爱管闲事、好奇心太强、性子也不够稳重，才会让怀特凭空添了那么多烦恼。可没有料到，见过哈迪船长，怀特的事我全都弄清楚了之后，最近我晚上睡觉都特别深沉。然而，自那之后，我的耳边就一直回荡着怀特那发了疯一般的狂笑，我的心头就一直萦绕着怀特生前那阴郁悲凄的面容。